运河兴衰与民族命运、国家政治大局息息相关：大运河畅通繁荣之时，必是国家统一、稳定、兴旺之期；反之，国家分裂、割据、衰败之际，大运河也必为梗阻、间断或荒废。本书把京杭大运河的发展放在历史演进的大环境中，介绍中国人工河渠开发的历史与成就。内容从夏商周人工河渠的开挖利用开始，串联起春秋战国、秦汉、魏晋南北朝、隋唐两宋、元明清各朝，历经民国及抗日战争，直至新中国成立的整个历史演进过程，在介绍历史背景的前提下，阐述运河的发展历程及作用。
新中国成立后，中国各大河湖与运河得到大规模、持续性的治理，江河湖海水患变成水利。如今，南方运河畅通千吨级大船，南水北调把长江水引入河南、河北、山东、京津地区，运河沿线生态环境得到系统性改善，中国大运河入选世界文化遗产名录。把运河放在这样一个历史演进过程中观察、研究、思考、解读，能够更深切地理解运河兴废之重要，有助于系统了解运河历史，促使我们为京杭大运河的发展、复兴和可持续利用做出更大的努力。
