中国大运河的建设历史可以归纳为三个阶段：第一阶段是秦汉至南北朝的中国运河体系初步形成期，奠定了全国运河网的雏形；第二阶段是隋唐大运河时期，已经形成杭州至首都（广义的“京”）的全国运河系统；第三阶段是元明清杭州至北京的京杭大运河时期。京杭大运河的贯通，是中国大运河建设历史的结晶。本书从水利科技角度总结京杭大运河在中国水利史上的重要贡献。
本书全面分析京杭大运河各个河段重要水利工程的历史作用与历史遗存，详细列举了运河上各种水工建筑的构造及其在科学技术上的成就、历代运河管理机构和管理方式，以及历史上与运河有关的代表性的治水人物及著作。最后介绍了新中国成立后京杭大运河改造、扩建所取得的成就，以及南水北调对京杭大运河的利用等。
本书参考了近年来有关京杭大运河的最新研究成果，引用大量河道关系图、示意图、文献资料照片及现代遗存照片，对进一步研究京杭大运河有很好的参考。
